【衛星網絡戰】Amazon古柏計劃挑戰SpaceX星鏈網絡，太空科技競賽全面爆發！

　　衛星網絡現已被視為科技界的明日之星，不少矽谷科企都覺得這是能超越5G的理想方案。科技狂人伊隆·馬斯克（Elon Musk）創立的SpaceX航太公司已搶先進駐此領域，迄今發射逾700顆星鏈衛星；亞馬遜（Amazon）創辦人貝佐斯（Jeff Bezos）亦不甘後人，發表其衛星網絡大計「古柏計劃」（Project Kuiper），加上剛被英國政府收購的OneWeb正在重整旗鼓，令到這場太空科技競賽急劇升溫。

 

馬斯克直斥貝佐斯是Copycat

 

　　以「現代行星科學之父」傑拉德·古柏（Gerard Peter Kuiper）為名的「古柏計劃」，終於在2020年7月獲得美國聯邦通訊委員會（FCC）的許可。這項計畫跟SpaceX星鏈計劃非常相似，同樣是在低軌道部署大量通訊衛星，合組成衛星通訊群，藉此向地面傳送廉價的寬頻網絡，較勁意味濃厚。因此，當亞馬遜於2019年4月公布古柏計劃時，馬斯克便在Twitter發帖直斥貝佐斯是「Copycat」。

 

　　根據古柏計劃，亞馬遜將斥資100億美元（約780億港元），將3,236顆衛星投放到三個不同高度：630公里、610公里、590公里，服務範圍覆蓋南緯與北緯56度之間，聚居全球95%人口的區域。FCC要求，Amazon必須在2026年前發射所需一半以上的衛星，才可繼續保有許可證，隨後更要在2029年前發射餘下的所有衛星。換言之，亞馬遜要在6年內把1,618顆衛星送入軌道，等於每年平均要送上270顆衛星，絕非易辦之事！

 

　　有鑑於此，亞馬遜已招攬SpaceX前高層Rajeev Badyal出任項目負責人，並在美國華盛頓州雷德蒙德市（Redmond）建立研發中心，大舉招兵買馬。其實，貝佐斯本人已擁有藍色起源（Blue Origin）航太公司，主力研發可重用載人火箭系統，惟亞馬遜至今未有表示會選用哪一家公司提供衛星發射服務。

 

 

Blue Origin最知名的研發項目是「新牧羊人」（New Shepherd）可回收火箭，能夠將乘客送到亞軌道空間（Sub-orbital），意指距地面100公里的空域，讓他們在那裡體驗4分鐘的失重，然後再返回到地面。（圖片來源：Blue Origin官網）

 

亞馬遜覷準全球半數人口商機

 

　　眾所周知，亞馬遜的主要業務是電商平台與雲端系統，為甚麼突然要進軍看似風馬牛不及的衛星網絡市場呢？現時全球仍有一半人口無法上網，這不單是巨大的數碼鴻溝，也是龐大的潛在商機。大家試想一下，假如這半數人口能透過Amazon衛星網絡來連線上網，便可鼓勵他們使用亞馬遜網購與雲端服務，即是開創出一個全新的藍海市場。

 

　　基金公司方舟投資（ARK Invest）認為，如果全球所有人都可以上網，亞馬遜的網購、雲端及網絡相關業務，均可獲得成倍增長。摩根士丹利（Morgan Stanley）更預估，古柏計劃的產值可望達至1,000億美元（約7,800億港元）。

 

　　相比起競爭對手，亞馬遜明顯較遲起步，至今尚未發射過一顆衛星，那麼亞馬遜有甚麼優勢可恃呢？答案是財力。標普全球市場智庫（S&P Global Market Intelligence）估算，亞馬遜過去12個月的淨收入為120億美元（約936億港元），產生的自由現金流則有208億美元（約1,622億港元），只要有需要的話，這筆錢隨時可投入到古柏計劃。

 

貝佐斯財力遠勝馬斯克

 

　　同時，貝佐斯作為全球首富，其個人淨資產高達1,716億美元（約1.3兆港元），足以讓他進行任何私人投資，例如他每年就自掏10億美元（約78億港元）來支持Blue Origin營運，那麼要再從腰包掏一點錢來發展衛星網絡，當然更不成問題！ 

 

　　相較之下，SpaceX暫時仍未能賺進穩定收入，而馬斯克本人的淨資產只有約450億美元（約3,510億港元），所以想要製造新衛星，便惟有不斷向外募資。SpaceX於2020年3月完成5億美元（約39億港元）募資後，8月又成功募得19億美元（約148億港元）的資金。由此可見，SpaceX與馬斯克的財力雖不及Amazon與貝佐斯，但在外部投資者看好下，亦能募到足夠資金以供發展。

 

　　除財力外，亞馬遜在設施配套上也佔有一定優勢。2020年10月，Amazon的衛星數據管理服務「AWS Ground Station」正式推出，可讓客戶透過其衛星天線基站從衛星下載數據，並直接儲存至雲端平台。日後當古柏衛星進入軌道後，地面上即有大量基站可供連接，並配有雲端後台進行衛星數據管理和分析，再加上Blue Origin的協助，亞馬遜從火箭發射、衛星系統建設到雲端服務連接，都能採用一條龍方式完成部署。因此，業界普遍認為，古柏計劃未來的商業模式會具有很大彈性，讓市場相當看好。

 

 

Blue Origin與SpaceX 均成功掌握火箭回收技術，惟兩家公司的回收火箭類型與目的卻不盡相同。前者的New Shepard火箭用於將乘客送到亞軌道進行太空旅遊，後者的Falcon 9火箭則是為了將貨物運載到低軌道或更遠的太空空間。（圖片來源：Blue Origin官網）

 

古柏計劃團隊在2020年內將搬進位於華盛頓州雷德蒙德市的新總部，內裡有設計室、研發實驗室，以及原型機製造設施，總面積達219,000平方呎。（圖片來源：Amazon官方網誌）

 

OneWeb浴火重生再戰SpaceX

 

　　對衛星初創來說，資金確是十分重要的經營因素，只因發射衛星本身是一件太燒錢的事！微軟創辦人比爾·蓋茲（Bill Gates）曾投資於航太公司Teledesic，同樣希望在低軌道上組建衛星寬頻網絡，最終該公司燒光90億美元（約702億港元）的資金後，已於2002年結業了。

 

　　一度被視為SpaceX勁敵的英國初創OneWeb，成功募到30億美元（約234億港元）資金，發射了74顆低軌道衛星，但每顆衛星的製造成本高達100萬美元（約780萬港元），遠遠超出最初估計的50萬美元（約390萬港元），致使燒錢速度比想像中更快。在新冠疫情帶來的低迷景氣下，主要投資者軟銀集團（SoftBank）不願投入新資金，結果OneWeb因資金鏈斷裂，被迫在2020年3月申請破產。

 

　　然而，低軌道衛星始終具有高度戰略價值，於是英國政府決定出手相救。2020年7月，英國政府聯同印度電訊商Bharti Global斥資10億美元（約78億港元）進行收購，讓陷於破產邊緣的OneWeb得以捲土重來，在9月恢復衛星生產。

 

 

由科技企業家Greg Wyler於2012 年創辦的衛星初創公司OneWeb，現已被英國政府與Bharti Global所併購，前者持有45%的股權，後者則有55%。（圖片來源：OneWeb官網）

在脫歐後，英國不能再使用歐盟的伽利略（Galileo）導航衛星系統，故此英國政府決定收購OneWeb，希望利用其衛星組建自家的導航系統。（圖片來源：OneWeb官網）

 

獲得10億美元新資金後，OneWeb已於2020年9 月重啟衛星生產，未知是否已回復至以往每月製造30顆衛星的產能。（圖片來源：OneWeb官網）

 

亞馬遜後進突圍有待觀望

 

　　事實上，即使全球已有十多家公司宣稱要在低軌道構建衛星網絡，惟目前只有OneWeb與SpaceX正式大量部署通訊衛星。OneWeb計劃發射650顆衛星進入低軌道，以提供覆蓋全球的寬頻服務，現已有74顆正在運作中。現在OneWeb既獲英國政府大力支持，又有全球第三大電訊商、坐擁逾4.25億用戶的Bharti Global助攻，或有足夠實力再與SpaceX一較高下。

 

　　作為後繼競爭者的亞馬遜，雖然至少比SpaceX與OneWeb落後2、3年的時間，但憑藉充裕的銀彈、來自Blue Origin的火箭發射技術，以及完整的衛星配套地面設施，似乎也有後來居上的潛力。在亞馬遜的後進攪局下，這場太空競賽將會朝甚麼方向發展，值得全球投資者繼續觀察。

 

 

Bharti Global是全球第三大電信商，除印度外，業務遍及南亞與撒哈拉沙漠以南的非洲地區，將有利於OneWeb 的未來發展。（圖片來源：翻攝Bharti Global官網）

 

 

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