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2020-03-27

【物流趨勢】疫情加速「無人物流」發展!自駕貨車與無人機成貨運界新寵

  新型冠狀病毒(新冠肺炎)持續肆虐,人們不敢出外購物,催生大量網購需求,連帶網上買菜、餐飲外賣的訂單都大幅飇升,同時也使配送人手變得異常緊張。不過,這個突如其來的人力缺口,加上近期大熱的非接觸式取貨潮,卻意外加速了「無人物流」的發展步伐。

 

  所謂「無人物流」,意指在貨倉內使用AGV(Autonomous Guided Vehicle)無人搬運車,以最短路線將貨品從貨架搬運到分揀系統,然後把分揀好的貨品放上無人自駕貨車(Driverless Truck)或無人機(Drone),配送至目的地。目前亞馬遜(Amazon)、沃爾瑪(Walmart)與阿里巴巴已推行倉庫自動化,倉庫揀貨、分裝上車幾乎不經人手,然而貨運物流的「最後一哩路」:將貨品交到顧客手中,卻仍然依靠送貨員運輸作業。

 

  蒙特利爾資本市場(BMO Capital Markets)分析指,全球物流產業鏈中成本最高、效率最低的環節正是這「最後一哩路」,估計佔貨運總成本的50%至60%;只要能在這環節實現自動化,便可大幅減省成本,提高盈利空間。近年,Alphabet(Google母公司)、Amazon、UPS、京東、順豐速運等業界巨擘,樂於大灑金錢研發無人貨車或送貨無人機,正是看中這點。可是,受制於法例規管與公眾疑慮,目前這類無人車與無人機只限於指定場地測試運作,未能大規模投入服務。

 

  新冠疫情期間,大量網購貨品急需派送,但因封城或隔離限制,令物流業未能招聘足夠人手應付送貨任務;同時,送貨員在交貨時有機會與顧客或其他人有身體接觸,容易造成防疫缺口。在如此特殊的社會情勢下,意外形成了對無人物流發展的有利環境。本來,為保障道路使用者的安全,無人車是禁止在一般路面行駛,但在全國實施封城下,街道上空無一人,無人車因而獲得「解禁」,終於可駛出測試場地,真正落地行車和送貨。

 

  京東派出智能送貨車,為武漢市指定收治確診病人的醫院提供送貨服務;疫情期間推出的無接觸配送服務,亦有部分是以智能送貨車來完成配送。其實,京東原擬於2020年內陸續完成無人車的量產和部署,惟疫情爆發卻迫使計劃要提前執行,現正加緊生產智能送貨車,到4月底會有近100輛在武漢投入服務。

 

京東自主研發的智能送貨車在武漢仁和站與600米外武漢第九醫院之間來回行駛,負責運送醫療物資。(圖片:京東企業官網)

 

  在太平洋另一邊的美國,無人物流產業亦已釀釀多時。以UPS為例,自2019年3月起,就跟無人物流初創企業圖森未來(TuSimple)合作,對無人重型貨車進行路面測試,提供亞利桑那州鳳凰城至圖森市的貨運服務,測試期間有效減省10%的油費支出。於是,UPS在2019年8月公布入股圖森未來,這是該公司在此領域的首項策略性投資;今年3月,更宣布加強與圖森未來的合作,包括增加貨運次數與運輸路線。此外,UPS於今年1月亦宣布與Alphabet旗下無人車公司Waymo合作,針對無人小型客貨車作試點測試,將包裹從坦佩物流中心,運送到同一州份的鳳凰城各UPS門市。

 

TuSimple無人重型貨車的車廂內仍有派駐監察員監控行車狀況。TuSimple表示,可望於2021年進行首次無監察員的運輸作業。(圖片:TuSimple官網)

 

  不過,單靠無人貨車,仍不足以完成「最後一哩路」。華盛頓大學供應鏈運輸與物流中心主任古德柴爾德(Anne Goodchild)認為,未來貨運趨勢是貨車搭配無人機送貨到家:前者會變成小型倉庫,駛到指定停泊地點後,用無人機遞送到顧客家門,完成送貨最後一哩路;跟著無人機飛回貨車進行充電,預備執行下一次任務。

 

  UPS也明白這點,所以近年積極拓展送貨無人機業務。2019年10月,UPS獲得美國聯邦航空管理局(FAA)批准,提供商用無人機配送服務;11月與美國最大連鎖藥店 CVS Pharmacy 合作,成功利用無人機將處方藥運送到顧客家門。今年2月,UPS更跟加州大學聖地亞哥分校醫療中心(UC San Diego Health)合作展開校園醫療快遞計劃,在校園保健中心與實驗室之間提供醫藥派送服務。由此可見,UPS已擁有送貨無人車與無人機的完整配套。

 

UPS找來Waymo合作,使用經改裝的Chrysler Pacifica無人小型客貨車,把貨件配送到鳳凰城各UPS門市。(圖片:Waymo官網)

UPS與CVS Pharmacy合作,利用無人機把處方藥直接運送至顧客家門,讓行動不便的患者毋須到藥店取藥。(圖片:UPS官網)

 

  至於中國方面,順豐速運於今年2月曾出動方舟無人機,把緊急醫療物資運送到武漢金銀潭醫院;及後更多次派遣無人機到武漢市、十堰市、贛州市、溫州市、哈爾濱市等地,配送防護衣、手套、藥品及食物等,緩解疫區的物資運輸壓力。有業內人士估計,按照貨件快遞、餐飲外賣、網上買菜三大領域的需求量而論,中國無人物流產業將可成長至千億人民幣的市場規模。

 

運送醫療物資至武漢金銀潭醫院的順豐方舟無人機,負載量高達10公斤,最遠航程可達18公里。(圖片:順豐速運官網)

 

  這波新冠疫情意外地為民眾帶來接觸無人物流的機會,可能會改變人們對無人自駕科技的看法——日後當送貨無人車與無人機正式上路時,所受到的阻力或許會小一點。

 

 

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