1971年4月，美國《時代》周刊封面以「China： A Whole New Game」為題，刊登了美國乒乓球隊員登中國長城的照相，這一幕，歷史上稱為「乒乓外交」，為冰封廿載的中美關係打開缺口，成為翌年美國統總尼克遜訪華的契機，亦為1979年中美建交揭開序幕。

1971年4月，美國乒乓球隊登上長城的合照成為《時代》周刊封面，標題的「Game」，語帶雙關，由乒乓球賽引伸至中美關係。（網上圖片）

　　美國乒乓球隊訪問中國，安排得很急，但卻絕非偶然。

　　大約一個月前，中國隊派遣國家隊，到日本名古屋參加第31屆世界乒乓球錦標賽。本來兩隊住宿相距甚遠，並無交流機會。怎料比賽結束前3日，美國球手科恩練習後，因為找不到美國隊車，眼見另一架大會車輛經過，登門救助，上車後才發現是中國隊的車。當時車上所有人都很驚訝，氣氛尷尬，直至世界冠軍球手莊則棟打破沉默。若非他當時主動上前，透過翻譯跟科恩交談，便不會有之後的「乒乓外交」。

1971年中國乒乓球隊訪日參賽，一直備受媒體關注。當日記者見中國隊的旅遊巴停泊，紛紛靠上來拍照，沒想到由中國隊巴先跳下來的，居然是個美國人。這幀照片捕捉了中美關係史重要一刻。（網上圖片）

中蘇交惡 尼克遜上任成契機

　　科恩下車後，中方接獲美國乒乓球隊提出訪華的請求。外交部給周恩來寫了報告，認為「目前時機還不成熟」，但周恩來意識到這是一個機會，請前線留下對方地址，立即將報告轉交毛澤東審批。

　　60年代末中國與蘇聯交惡，1969年剛發生「珍寶島事件」，兩國關係處於危險邊緣，中國必須在國際找到能與蘇聯抗衡的盟友。適逢同年上任的美國總統尼克遜亦希望從越戰中脫困，轉移國內外視綫。

　　一發清脆的乒乓球聲，敲響兩國的友誼。

　　3日後，毛澤東邀請美國乒乓球代表隊訪華，消息迅即傳開，全球媒體都在談論此事。美聯社引述：「20年來恢復中美對話所採取的最有意義一個步驟，竟出現在一個意想不到的地方——乒乓球比賽場」；法新社則以這是「中國的新外交戰略」形容。

這段對中美關係影響深遠的大事，也跟香港有關，皆因當年美國運動員從日本到內地，先要取道香港，經羅湖乘火車到廣州，再輾轉抵達北京。（圖片由作者提供）

周恩來特殊規格接見

　　由科恩「上錯車」到啟程香港，頭尾不過5天時間。50年前的4月，美國乒乓球代表隊由羅湖坐上開往廣州的火車進入中國，見證中美關係走進新階段。與美國隊一起赴京，還有加拿大、英格蘭、哥倫比亞和尼日利亞的乒乓球隊。不過，獲周恩來以特殊規格在人民大會堂接見的，只有美國人，他向眼前來賓說：「是你們打開了兩國人民友好往來的大門。」

　　幾個月後，白宮國家安全顧問基辛格兩度訪京，為尼克遜翌年訪華甫路；同年底，中國在美國支持下，恢復聯合國的合法地位。

　　一場「小球（乒乓）轉動大球（地球）」的外交行動，徹底將全球格局改寫。

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