14/12/2016

蠢問題的妙回答

　　2005年9月，美國一個叫做xkcd的漫畫網站誕生。

　　它是一個人的網站，創辦人叫蘭德爾‧門羅（Randall Munroe）。網站用漫畫和幽默的方式，通俗地回答讀者提交的種種科學問題。漫畫的題材多種多樣，包括生活與愛情、數學與科學、簡單的幽默和流行文化等，人物則多是簡單的火柴人。xkcd這個詞不是縮寫，沒有特別的含義。到2015年，這個網站每周有幾百萬人瀏覽。創辦人門羅對這網站的描述是：「關於浪漫、諷刺、數學和語言的網絡漫畫」。

　　小時候，誰沒有問過奇奇怪怪的問題呢？只是愈長愈大，就愈來愈懂得節制，節制到只要覺得問題有那麼一點點蠢蠢的，乾脆就不問了。難道世間煩惱還不夠多嗎？

　　可是，沒想到，其實大家心中對這個世界還是藏有許多不可告人的蠢問題，而且還會有人去發掘蠢答案。門羅就以此為業，在網上回答一大堆假設性問題。

　　比如：開車碰到減速坡仍安然存活的最快車速是多快？如果某人的DNA突然間消失了，那這個人還可以活多久？在紐約市橫衝直撞的雷克斯暴龍，一天要吃掉多少人才吃得飽？要從甚麼樣的高度把牛排丟下來，才能讓牛排在著地時已經煮熟？如果地球上所有人統統站在一起，愈靠近愈好，然後大家同時往上跳、同時落地，結果會怎樣？……

　　2014年他把網上的怪問妙答編輯出版了一本書，中文版書名是：《如果這樣，會怎樣？：胡思亂想的搞怪趣問正經認真的科學妙答》（What If?: Serious Scientific Answers to Absurd Hypothetical Questions）。一出版，就成暢銷書。

　　舉這本書的一個怪問：如果地球上所有人彼此保持距離幾個星期，這樣普通感冒會不會絕跡？

　　答案是認真而且傳遞了科學知識。

　　普通感冒是由各種不同的病毒引起的，但鼻病毒是最常見的罪魁禍首。這些病毒接管鼻子和喉嚨裡的細胞，並利用這些細胞來製造更多的病毒。幾天之後，你的免疫系統才會發現此事，並啟動來消滅病毒，但那時候平均來說，你早已傳染給另一個人了。等你擊退病毒感染後，就會對那種特定的鼻病毒產生免疫，而且免疫力可以維持好幾年。

　　如果把所有人隔離，我們身上帶有的感冒病毒就找不到新的宿主。我們的免疫系統，有可能一舉消滅病毒的所有複製品嗎？

　　我們先考慮一下，如此貿然隔離的實際後果。全世界的年度經濟總產出約為80萬億美元左右，這就表示，中斷所有經濟活動幾個星期，得付出好幾萬億美元的代價。全球性的「暫停」對於經濟體系的衝擊，極可能導致全球經濟崩潰。

　　全球性的隔離還會帶來另一個問題：我們實際上可以離彼此多遠？如果我們把全世界的土地面積平均分一分，足夠讓每個人分到2公頃多一點的空間，且距離最近的人有77 公尺之遠。要阻絕鼻病毒的傳染，間隔77公尺大概夠遠了，但世界上的陸地，大多不宜讓人舒舒服服的站在那裡五個星期。有很多人會困在撒哈拉沙漠、或在南極洲中間而難以生存。

　　雖然感冒一點都不好玩，沒有感冒卻可能更糟糕。科學家認為，未曾接觸鼻病毒的兒童，長大後會有較嚴重的免疫失調。說不定，這些輕微的感染有助於訓練並校正我們的免疫系統。

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