2020-08-07
【自動車前景】初創相繼裁員、被收購，疫情加速無人車市場淘汰賽！
新冠疫情期間，無人自駕車進駐疫區，配送醫療物資或食物，自此公眾對這類車輛逐漸改觀，從懷疑、抗拒變為接受，令自動駕駛產業看似前景一片光明。可是，全球經濟受疫情衝擊而下行，使不少無人車初創公司面臨資金鏈斷裂危機。筆者上期提及的Zoox，正因而要賣身給亞馬遜（Amazon）。由此可見，這次突如其來的疫情將會加速無人車市場淘汰賽的到來！
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2020年，對於在無人車領域浮沉的企業而言，注定是跌宕起伏的一年。隨著美國疫情持續不斷，對無人車產業的影響亦愈來愈大，很多公司的路面測試被迫停擺。Google母公司Alphabet旗下的自駕車企業Waymo雖然已重啟測試，但也有著諸多限制。在一切都是在空耗的狀況下，有些初創被迫破產結業，倖存下來的要麼裁員瘦身自救，不然就要等待被收購。
2020年3月20日，無人貨車初創Starsky Robotics因無法獲得原本談定的2,000萬美元（約1.56億港元）B輪融資，最終宣告所有經費燒完，結束營運。
創立於2015年的無人貨車初創Starsky Robotics，被踢爆以遠程遙控方式來實現所謂的「自動駕駛」，以致無法順利獲得B輪融資，最終資金鏈斷裂，倒閉結業收場。
（圖片來源：Starsky Robotics官網）
2020年5月15日，通用汽車（General Motors）旗下自駕車初創Cruise Automation裁減8%人員，以減輕營運成本。
Cruise於2020年5月裁員160人，即是8%員工，但其後母公司通用汽車（GM）宣布，已規劃數十億美元預算來開發電池技術，準備用在Cruise無人車及其他GM車型之上。
（圖片來源：Cruise Automation官網）
2020年5月有消息傳出，曾被視為無人車領域明日之星、創下單輪融資9.4億美元（約73億港元）的Nuro也在尋找買家，傳聞中的收購者是全球最大零售商、美國第三大電貿商沃爾瑪（Walmart）。
Nuro於2020年4月獲得加州車輛管理局（DMV）發出「完全無人駕駛」（毋需安全員在車上）的道路測試牌照，是繼Waymo後第二家獲得此許可的無人車公司。Nuro R2車廂具備溫度控制系統，可供配送新鮮食物。
（圖片來源：Nuro官網）
2020年6月，Zoox正式宣布被沃爾瑪「死敵」亞馬遜以13億美元（約101億港元）收歸旗下，協助後者建立無人物流貨運網絡。
上述事例無一不在表明，無人車市場已進入殘酷的淘汰賽了！畢竟自駕車研發被公認為「燒錢」大工程，假如初創無法獲得持續的資金支持，確是難以存活下去。以通用Cruise為例，從2016年至2018年間，已累計虧損15.12億美元（約117.9億港元）。除研發支出外，Cruise每年的營運成本大概為10億美元（約78億港元），這跟Waymo的開支相若。現時Waymo One無人的士服務的年收入只得區區數十萬美元，實不足以彌補這麼龐大的開支，因此Waymo唯有走上融資之路。
結果，Waymo在首輪融資中便一口氣募集到30億美元（約234億港元）的新資金，足可供其花上3年。這當然歸功於Waymo的超硬後台（與Google歸屬於同一母公司Alphabet），以及強大技術實力。至於那些既無後台，又沒有明顯技術優勢的初創，就沒有這麼幸運了。譬如，宣告結業的Starsky Robotics，又或者被亞馬遜併購的Zoox，很大程度上是融資不順所造成的下場。
在新冠疫情肆虐全球，對無人車發展增添不確定性之際，Waymo仍能持續吸引投資者注資，2020年3月從外部投資者募得22.5億美元資金，及至5月又獲得7.5億美元投資，讓首輪集資金額增至30億美元。
（圖片來源：Waymo官網）
自動駕駛研發是一條不太容易的路，絕非兩、三年間就能完成，而是需長時間磨礪，在漫長的過程中反覆測試、驗證、修改、更新技術，如沒有持續的新資金注入，很容易就會出現資金鏈斷裂。其實，自2019年起，一種情緒已在無人車初創之間蔓延著：「擇良木而棲」，被大企業收購，或許是最佳選擇。觀乎無人車產業的發展歷程，Zoox被亞馬遜併購絕非個別事例。
2017年10月，全球最大汽車零件製造商之一、總部設於英國的德爾福汽車（Delphi Automotive PLC）斥資4.5億美元（約35億港元）收購自駕車初創 nuTonomy，以強化其無人車研發技術。
nuTonomy於2013年從麻省理工學院（MIT）研究實驗室獨立分拆出來，自組為無人車初創，2017年被Delphi以4.5億美元買下，成為其無人車研發部門。（圖片來源：nuTonomy LinkedIn專頁）
2019年6月，蘋果公司（Apple）宣布收購無人車初創公司 Drive.ai，將其技術人員收納麾下，重振其自動駕駛研發計劃「Project Titan」。
Apple於2019年1月遣散「Project Titan」研發團隊逾200名人員，然後於2019年6月買下無人車初創Drive.ai，將一部分技術人員納入麾下，被視為對「Project Titan」團隊的換血之舉。
（圖片來源：Drive.ai LinkedIn專頁）
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2020年6月，德國福士汽車（Volkswagen）公布已完成對自駕車初創Argo AI的入股投資，涉及金額為26億美元（約202.8億港元）；此後，Argo AI由福士與美國福特汽車（Ford Motor）共同控股，兩者各佔40%股份。
Argo AI 於2020年6月獲福士汽車的26億美元投資，7月估值達到75億美元（約585億港元），目前員工總數超過1,000人。
（圖片來源：Argo AI官網）
儘管無人車仍處於「燒錢階段」，但始終有望成為顛覆性技術，創造龐大商機。Cruise執行長Dan Amman預估，未來自動駕駛市場規模可達每年8兆美元（約62.4兆港元），其中客運市場包攬5兆美元，貨運市場分掉逾2兆美元，車內體驗與數據分析則佔去餘下5,000億美元左右。面對這8萬億美元的潛在市場，沒有大企業不想分一杯羹。由是之故，在買方與賣方各有需求下，無人車企業併購潮勢必愈演愈烈。
不過，在現今疫情陰霾下，投資者的取態會變得更加謹慎，眼光亦會變得愈加挑剔。日本軟銀集團董事長孫正義表示，受到疫情影響與投資失利，旗下願景基金出現1.9 兆日圓（約1,400億港元）的虧損，所以未來投資動作會傾向保守。願景基金投資的88家公司中，表現最不濟的正是近年積極研發無人車的Uber，造成了基金51.79億美元（約403.96億港元）的虧損。如果連這位世界知名的投資大師都開始放緩腳步，那麼其他投資者更不在話下。
如此一來，資本流向會由昔日的雨露均沾，變為集中於實力較佳的幾家領頭企業，造成無人車產業中「馬太效應（Matthew Effect）」進一步凸顯，加劇強者恆強、弱者恆弱的兩極化局面。
全球無人車市場經過今次疫情盤整，重新洗牌後，或許會由5至6家大企業佔去主要分額，當中美國可能會有2至3家，中國與歐洲或會各有1至2家。至於相對弱勢的初創，部分規模雖小，但卻握有一些特殊技術的公司，藉著裁員或關掉部分業務等應急措施，都有機會存活下來。然而，一些技術較差、又沒有獨特產品的初創，卻難逃被淘汰的厄運了。
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