2012年，英國社會企業(Social Enterprise UK)發表了一篇文章，名為「是甚麼讓社企成為社企」(What makes a social enterprise a social enterprise?”（註一）。該組織表明文章的目的並不是要提供一個嚴格的定義，而是列出一些成為社企關鍵的要素，讓商界、公共機構和消費者更了解甚麼是社企。

　　英國自九十年代中，已開始了很多關於社企的討論，很多人關注「社企」這個名詞，會否被別有用心的個人或企業所「騎劫」，因此「英國社會企業」傾向以清楚及務實的態度給「社企」下一點定義。顯然這個觀點跟「香港社會企業總會」倡導建立「社企認證」的想法不謀而合。「定義」也好，「認證」也好，動機並不是要將一些未成熟的社企排拒，而是讓業界、持份者及公眾人士知道社企需要具備甚麼關鍵特性。由於社企在香港發展的時日尚短，政府亦沒有一套法規及註冊制度監察社企的運作，因此定義的過程將會十分艱巨。該文章收集了英國絕大多數社企的廣泛共識和立場，歸納以下的關鍵特性，簡單來說包括：

社會及環保使命

　　我們需要認同社企最基本的目的是關心及解決社會/環保問題。這些社會及環保使命，必須在自命為社企的企業成立憲章或使命宣言等文獻清楚列明，讓公眾人士容易了解，不會與企業履行社會企業責任混為一談。

商業交易

　　社企是一門生意，所以大部份的收入應源自生意營運。我們明白成立社企初期或需一些外界資助，但期望這些社企經過兩年的營運，超過50%收入應由商業營運產生。

利潤

　　社企也重視盈利，但應將最少50%的利潤，投放於其社會或環保的使命上。這種安排更能肯定該社企的成立，並非主要達到個人或股東的利益。

獨立自主

　　不少社企是由公共界別或非政府機構所衍生，中間可能有很多隱藏成本或管治上的從屬關係。期望這類社企經過一段時間營運後，可逐步發展至自給自足，甚至獨立運作。

所有權/控制權

　　這是一個社企能否承傳創立使命的關鍵因素。如果該社企是股份制公司，必須訂定「股本分配的黃金法則」，以保證主要股東所持的股本，足夠維持社企履行社會及環保使命的理想。此外，社企若有創投基金或其他機構投資，給予他們的股本也不應多51%，避免日後因資金撤離或股本轉讓而引發社企的資金及管治危機，甚至可能喪失公司的控制權。如何保證社企的資產在任何情況下，包括股份轉讓或出售時，該資產仍然能夠保留在履行社會目標的產業上，絕對是需要深思熟慮的問題。

問責及透明度

　　由於社企有別於一般企業的理念營運，不少資源來自或涉及公眾利益，包括融資來源（公帑資助或捐款）及有利於社企運作的社會資源，社企應盡量在各種認可的註冊單位註冊，譬如合作社或社區公益公司註冊（英國現行主要的社企註冊機制）。就算是由社會創業者成立的社企，也應定期向其持份者交代公司的財務及履行環保及社會使命的進展報告，讓消費者、僱員、投資者判斷該公司是否真正社企。

　　以上是(Social Enterprise UK)綜合了英國社企界公認的關鍵特性，當非政府機構或社會創業者想成立社企時，必須考慮自己或企業日後能否達到這些關鍵特性，那些正高調宣稱自己的產業是社企的個人或企業，更加要盡力向公眾展示為甚麼自己是社會企業。

　　
　　下一篇文章將探討香港推行「社企認證」的必要性，希望讓業界有更多角度的討論。

　　本文只節錄部分內容及夾雜個人意見，有關翻譯亦非官方版本，敬請留意。

　　（註一：原文請參閱：www.socialenterprise.org.uk/uploads/files/2012/what_makes_a_social_enterprise_april_2012.pdf）