如果一九九○年代初你住在美國，就算只是偶爾看一下新聞，都可能給嚇個半死。 各城市幾十年來犯罪案件急遽增加，槍擊與謀殺案是家常便飯，劫車、毒品交易、搶劫、強暴等也不算新鮮。然而專家們眾口一辭，認為狀況還會惡化到將整個國家帶入萬劫不復之境。

　　一九九五年，在一份由犯罪學者呈送司法部的報告中，詳述即將到來的青少年殺人潮。樂觀預估青少年殺人案件在未來十年會增加百分之十五；悲觀估計會增加一倍。 其他犯罪學者、政治學者也預測會出現類似的恐怖前景，當時的總統克林頓指出：「我們還有大約六年的時間扭轉青少年犯罪的問題，否則將來就得生活在混亂之 中。」

　　然而，接下來幾年犯罪率並未節節升高，反而開始下降，並且愈降愈低。犯罪減少是全面性的，全國各地的各類犯罪全都下跌；而且下跌具有持續性，年復一年地減少。青少年殺人的比率非但未如當初預估般成長，反而在五年內下跌超過百分之五十。到二○○○年，美國整體謀殺率降到三十五年來最低水準，其他各類犯罪也幾乎呈現同樣趨勢，從暴力攻擊到竊車全無例外。

　　甚麼原因？專家指出，一九九○年代的經濟繁榮有助於扭轉犯罪率，還有就是槍枝管制法規擴大施行，其他諸如紐約市推動創新的治安策略，等等。這些理論由專家之口經記者進入大眾腦海中，順理成章地在很短時間內就成為社會普遍看法。但經濟學怪雞教授李維特說，根本不對。

　　李維特（Steven D. Levitt），芝加哥大學經濟學系講座教授，被認為是「全美國最有趣的腦袋」。他四十歲不到就當上了芝加哥大學講座教授。讓人稱奇的不只是他的年紀與學術成就，而是他對於經濟學的詮釋方式。他絕不謹守正統。他看待事物的角度更像是一個聰明而好奇的探險家。

　　怎麼看一九九○年代犯罪大幅下跌呢？李維特說可以從當時往前推二十多年，由德州達拉斯一名叫做諾瑪‧麥柯維（Norma McCorvey）的年輕女子說起。這位二十一歲的貧窮女性未受教育，無一技之長，又有酗酒與濫藥的惡習，先前生過兩個小孩送人收養。一九七○年，她發現自己再度懷孕。不過當時墮胎並未合法化。一些支持合法化的有力人士，讓她成為爭取墮胎合法化的原告，被告則是達拉斯郡地區檢察官。這場官司一直上訴到美國最高法院，一九七三年法院判她勝訴，於是全國墮胎合法化。

　　這個墮胎合法化的判例，與犯罪率大幅下跌有何關係？

　　數十年的研究資料顯示，出生於劣勢家庭的小孩，日後變成罪犯的機率比平均數高得多。麥柯維案後，許多處於劣勢環境的女性，得以合法墮胎。如果她們的孩子生出來，未來就有許多人會成為罪犯。由於墮胎合法化，這些有可能成為未來罪犯的孩子沒有生下來。受這項強大的因素影響，多年之後犯罪率開始加速下降。

　　扼止美國犯罪浪潮的功臣不是別的，而是潛在犯罪者大幅縮減。那些專家向媒體解釋犯罪率的下降時，他們推銷的理論中從沒有提到墮胎合法化的影響。這是李維特的書《蘋果橘子經濟學》（Freakonomics:A Rogue Economist Explores the Hidden Side of Everything）其中一個故事。

　　經濟學擁有獲得答案的絕佳工具，但嚴重缺乏有趣的問題。李維特這個經濟學界的怪雞，在《蘋果橘子經濟學》一書中發掘了許多看似幽默怪誕，卻與日常生活息息相關的「經濟問題」。

　　除了犯罪率的例子，還有許多，比如：每天喝八大杯水可保健康並無理論根據；兒童汽車座椅遠不如安全帶來得安全；小孩每年在游泳池內淹死的數目遠超過玩槍致死，游泳池其實比槍枝還要危險；父母參加家長會的重要性遠超過帶小孩上博物館；毒販既然賺錢，為何還是窮得只能跟他母親住在一起？李維特探尋每件事物背後隱藏的一面，剝去現代生活的一兩層表皮，以觀察內部的運作狀況。蘋果橘子經濟學，就是用經濟學的剖刀切開擁有蘋果外表的橘子果實。這種剖刀憑藉的是經濟學裏俯拾皆是的工具，不同的只是改從最有趣而關鍵的點切入。這些問題一點都不像典型的經濟學問題，不過問這些問題的李維特也不是一個普通的經濟學家，他感興趣的是日常生活中的事件與謎團。

　　剖刀是甚麼？是誘因。誘因是現代生活的基石。找出各項誘因，算得上是解開幾乎所有謎團的關鍵，不論是暴力犯罪、運動舞弊或網上約會。傳統看法往往是錯誤的。20年前一宗墮胎訟案的判決，就是20年後犯罪率下降的誘因。

「一分鐘閱讀」推介書籍

《蘋果橘子經濟學》

作者：李維特、杜伯納

由 大塊文化 出版

　　（天地、商務、三聯及誠品有售）

　　本文摘自香港電台第一台 (FM92.6-94.4) 李怡主持的《一分鐘閱讀》。該節目逢周一至周五播出，並存載於港台網站 (rthk.hk)。

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