拉開社交距離，減少人際接觸，已被視為遏止新型冠狀病毒擴散的有效方法之一。以機械人替代人際接觸的需求亦因此而突然急增——駐守出入口測量體溫、接待訪客、遞送藥物或食品，以至清潔消毒公共場所，統統可由機械人代勞。今次疫情爆發讓很多依賴人力的行業重新思考引進機械人、部署自動化的必要性，意外為機械人產業帶來重大發展機遇。

　　防疫的第一關卡是量度體溫，但期間工作人員要與對方面對面接觸，存有交叉感染的風險，所以具備測溫功能的機械人遂應運而生。廣州科技公司高新興跟當地警方合作部署巡邏機械人，可通過5G網絡進行遠距操控。機械人身上設有熱能探測器，可一次過測量5米半徑內10個人的體溫；又配備5組攝影鏡頭，可作360度全景拍攝，並支援人面辨識功能，可分辨路人有否佩戴口罩。

廣州高新興（Gosuncn）的5G巡邏機械人能夠識別公共場所中的民眾是否有發燒徵狀和佩戴口罩。（圖片來源：Gosuncn官網）

　　不少民眾因擔心自己患上新冠肺炎，紛紛湧到醫院求診，既增加交叉傳染風險，又加重前線醫護人員的工作壓力。這個時候可出動迎賓機械人，代替醫護人員向求診者提供掛號建議，並作出初步病患分流與篩檢。台灣凌羣電腦的人形機械人「Ayuda」能以語音辨識與回覆功能，初步解答訪客問題；如訪客需求較為複雜時，則可透過遠端連線提供專人解答服務。

深圳普渡科技（Pudu Technology）的「歡樂送」機械人，可讓護士們把患者所需的食物或藥物，放到機身的多層托盤上，跟著便會自動將物資送到病房門口。（圖片來源：PuduTech官網）

　　除此以外，醫院或隔離區域內的物資搬運，也可由機械人代勞。深圳普渡科技的「歡樂送」機械人已被派遣到湖北多家醫院，能夠自動將食物和藥物運送給隔離患者。台灣佳世達科技的醫療運輸機械人「Mibot」具備自動感應轉彎和避障能力，能夠拖動消毒台車來搬運醫療廢棄物，避免人力運輸過程的交叉感染風險。

　　清潔消毒可說是防疫的首要工作，疫情初期已有機械人派駐醫院及隔離區域，代替醫護人員執行消毒任務；後來更推而廣之，陸續引入到酒店、餐廳、公共交通工具等公眾場所，以建立起有效的消毒防護網。港鐵公司部署了20部消毒機械人，主要針對高危車廂作深層清潔：假如列車曾接載確診患者，便會派出機械人按預先設定路線，自動噴灑霧化的雙氧水至車廂各個角落，只需約4小時就可清潔一列8卡列車。

港鐵的消毒機械人可在車廂內噴灑霧化的雙氧水，濃度為100至200ppm，除新型冠狀病毒外，更可消除金黃葡萄球菌與大腸桿菌等細菌。（圖片來源：MTRHK Instagram帳戶）

台灣凌羣電腦（SYSCOM）的迎賓機械人「Ayuda」，在講話的同時，胸部屏幕也會顯示文字信息。（圖片來源：SYSCOM官網）

　　台灣消毒機械人的款式更是多元化，從洗擦地面到紫外線滅菌均一應皆俱全。聯潤科技的「智能洗地機器人MAX」擁有室內定位與自動避障功能，可應付環境變異大的廣闊場域如機場、酒店或地鐵等，添加漂白水後即可執行消毒作業。微星科技的「AI-UVC主動消毒機械人」內建多組UV燈，射出的紫外線光束能夠直接破壞細菌和病毒的DNA（脫氧核醣核酸）與RNA（核醣核酸）結構，使它們無法繁殖，達到殺菌效果，現已在當地養老院及醫院進行落地測試。

台灣聯潤科技（Uniring）的洗地機械人「MAX」具備吸、擦、刮三合一清潔功能，添加漂白水後，可執行公共場所消毒作業。（圖片來源：翻攝自聯潤科技YouTube影片）

　　由丹麥科技公司UVD Robots研發的紫外線消毒機械人更是吃香。儘管它的售價高達67,000美元（約52.3萬港元），惟疫情爆發後，訂單量便大幅飇升，除中國外，還有來自歐洲和亞洲其他地區的訂單。為應付這波突如其來的需求，其廠房產能已提升３倍，現時每天能夠生產一部消毒機械人。

丹麥UVD Robots的消毒機械人配備8支紫外線照射燈，能夠向四方八面射出紫外線光束，破壞細菌、病毒和其他有害微生物的DNA和RNA結構。（圖片來源：UVD_Robots官網）

　　疫情期間，機械人的應用情境不斷走進大眾視野，在耳濡目染下，日後民眾或會較易接受機械人進入到日常生活圈。國際機械人聯盟（International Federation of Robotics）估計，2021年全球服務型機械人的數量可望增加至73.6萬部，增長率高達21%。

　　可是，疫情過去後，機械人產業發展真的就此一帆風順嗎？事實上，機械人雖可幫忙搬運、清潔，惟卻未能處理太精細的操作，只能替人類完成重複性高或危險度高的任務。全球最大網購平台亞馬遜（Amazon）多年來積極部署倉庫自動化，利用機械人搬運倉存，近期受惠於疫情而訂單量大增，反而要額外增聘10萬名員工幫手，原因是物流作業中始終有些精細操作仍要由人手處理。

　　另一方面，機械人亦難以取代人與人之間接觸的溫度，尤其是在服務行業中，人際溝通還是佔有無可取代的地位。美國矽谷曾出現機械人製作薄餅、漢堡包與咖啡的食肆，惟卻因食物味道平平，加上無人餐廳的氛圍著實太過詭異，故此熱潮過後便關門大吉。患者看病時，除希望獲得醫學上的治療外，還想醫護人員聆聽自己所承受的病痛，並面對面給予關懷和安慰。

　　新冠疫情催生的社交距離要求，似乎造就了機械人崛起的黃金機會。然而，正因為這「非接觸」的大環境，反而凸顯了機械人服務不能替代人類情感交流。大家只要看看居家隔離的意大利人，與鄰居在各自的陽台唱歌、彈奏樂器，又或者西班牙人在自家陽台模仿DJ打碟給鄰居們聽，力求維繫一點點的人際互動，便足可證明了。由此視之，在未來的機械人浪潮下，人類還是不用擔心沒有立錐之地。