在交通繁忙的大城市中，幾乎每天都會發生大大小小的車禍。美國每年有40,000人死於車禍事故，當中大部分是人為錯誤造成。有無人車業者宣稱，自動駕駛技術普及後可將這類車禍的發生機率大幅降低，甚至歸零。不過，事實證明此說法可能是樂觀過了頭，因為近年自駕車亦曾引起致命車禍！

　　2018年3月18日晚上，Uber無人車在美國亞利桑那州坦佩市進行路面測試，以時速 43.5 哩（約 70 公里）在路上行駛；當時一名年約49歲的女士伊萊恩·赫茲伯格（Elaine Herzberg）正推著單車過馬路。雙方相遇前的5.6秒，Uber自動駕駛系統首次偵測到伊萊恩的存在，但因她不是使用斑馬線橫過馬路，系統判斷她不是行人，而是其他物體，有可能是「車輛」或「單車」；經過數次反覆判斷後，系統最終決定伊萊恩是「單車」。每次自駕系統改變判斷時，就得重新計算當前物體的移動軌道，因而耽誤了些許時間。

2018年3月18日發生全球首宗無人車致死車禍，Uber馬上停止在美國坦佩市、匹茲堡、三藩市，以及加拿大多倫多的自駕車路面測試。（圖片來源：Uber官網）

　　兩者相遇前的1.2秒，系統確認即將撞上伊萊恩，惟卻不夠時間避開，於是決定煞車。在這剎那間，「行動抑制機制（Action Suppression）」馬上啟動，把緊急煞車動作延後1秒，讓系統再次確認風險，避免出現誤判；同時，這亦是無人車上安全監控員可以手動煞車的時間。不幸的是，當時安全監控員正在看手機，沒有留意到眼前的伊萊恩。

　　雙方相撞前的0.2 秒，自駕系統發出警告聲響，安全監控員終於手握方向盤，取回車輛控制權。結果，車輛撞上Herzberg約1秒後，監控員才踏下煞車踏板，可是一切已經太遲了——最終釀成全球首宗無人車致命車禍。

　　以上是美國國家運輸安全委員會（NTSB）於2019年11月發表的Uber自駕車車禍調查結果。NTSB認為，這宗車禍主要是由人爲失誤所引起——安全監控員拉斐拉·巴斯克斯（Rafaela Vasquez）在車禍發生的前幾分鐘正在用手機觀看影片，違反Uber禁止使用手機的政策。NTSB又指出，Uber安全意識嚴重不足也是導致車禍的原因之一。當時Uber沒有設立獨立的無人車安全部門，負責制訂安全作業準則，或任命專責管理人員監督安全監控員。

　　事故發生後，Uber隨即暫停無人車路面測試，及後更做出多項安全改進，包括：保證在車上派駐兩名安全監控員；承諾不會在晚上及天氣惡劣期間進行路面測試；放棄「行動抑制機制」，改為讓車輛提早4秒煞車。及至2018年12月，Uber獲准在賓夕凡尼亞州重啟路面測試，惟規模卻要大幅縮減：無人車只可在 Uber同一街區兩間辦公室之間一條長度約1.6公里的道路上行駛，時速限定為25哩（約 40 公里），也不可搭載乘客。

2018年12月，Uber無人車已在美國賓夕凡尼亞州重啟路面測試，並已棄用車禍中Volvo XC90 的自動煞車系統。（圖片來源：Uber官網）

　　Uber無人車事故當然不是孤例。2018年5月4日，Google母公司Alphabet旗下的無人車公司Waymo，其測試車在亞利桑那州錢德勒市行駛期間，因為閃避不及，被違規衝紅燈的汽車撞倒。另外，具備輔助性自駕功能的特斯拉（Tesla）汽車，自2016年起便發生多宗涉及自動駕駛的致命車禍；其中一宗2018年在日本發生的車禍事故，死者家屬跑到美國法院提出訴訟，指控Tesla Model X自駕系統存有缺陷，以致失控撞死站在路旁上的行人。

2018年5月4日，在美國亞利桑那州錢德勒市，一輛原本向東行駛的本田轎車在紅燈路口突然轉向，駛入Waymo無人車行駛中的西行車道，結果發生碰撞，導致Waymo上的安全監控員受輕傷。（圖片來源：Waymo官網）

2018年4月29日，一輛已啟動自動駕駛功能的Tesla Model X，在日本神奈川一條高速公路行駛期間，失控撞上一輛倒在路上的貨車，結果造成1死2傷的車禍事故。（圖片來源：Tesla官網）

　　由於自動駕駛意外頻生，美國國家公路交通安全管理局（NHTSA）遂在2020年6月宣布推出「自駕車透明度及參與安全測試計劃」，設立一個網上平台，讓無人車業者和州政府分享無人車的路面測試數據，以改善無人車的行車安全性。目前，快意佳士拿、通用汽車（General Motors）旗下無人車公司Cruise、豐田汽車（Toyota）、Uber和Waymo，以及佛羅里達、密西根、俄亥俄、加州、賓州和德州等均表示會參與這項計劃。

　　那麼，日後當無人車測試成功，自動駕駛技術發展得更成熟後，是否可以完全避免車禍意外發生呢？美國公路安全保險協會（IIHS）剛於6月發表的研究報告指出，即使自駕車全面普及，亦只能減少三分之一的車禍事故而已。

　　IIHS研究人員分析了美國發生的5,000宗車禍，發現引起事故的人為因素有四：感知錯誤、預測錯誤、決策錯誤，以及失能意外；當中只有來自感知錯誤的車禍和涉及駕駛者失控的失能意外，才是無人車能夠完全免除的。前者包括駕駛者分心、視線不良，或反應太慢，佔車禍成因的24%；後者意指喝酒、吸毒，或打瞌睡所造成的意外，佔10%。換言之，即使有自駕車，仍會有三分之二車禍繼續發生。

　　既然車禍是無可避免，那麼便惟有想個方法來減低傷害。早於2016年，Google已取得一項「新奇有趣」的技術專利——當無人車撞倒行人後，引擎蓋表面的特殊塗層就會破裂，露出專利的黏性塗層，把被撞行人黏在引擎蓋上，以免被撞出摔落，造成二次傷害。未知日後Waymo自駕車會否採用此技術呢？

根據Google的專利技術文件，一旦無人車撞到行人後，引擎蓋上的黏著劑塗層就會將行人黏在引擎蓋上，以免撞擊後受到二次輾壓。（圖片來源：翻攝自United States Patent and Trademark Office）