17年前，香港受「沙士」疫情影響，整體失業率曾攀升至8.5%，到今年新冠疫情肆虐，失業率雖然相對較為緩和，但也錄得6.4%，並有預計數字可能會進一步上升。當中青少年是最受打擊的一群，15-19歲和20-24歲失業率差不多是整體數字的兩、三倍，屬所有年齡組別之冠，情況令人憂慮。

　　青年失業問題對社會經濟帶來的衝擊，絕對不容忽視。歐洲有一項由1980至2005年進行的研究指出，青少年在經濟危機發生後至少五年內都深受影響，其中以第二及第三年最為嚴重。即使大學畢業生也不能倖免，他們的收入在之後十年也會較低，沒有接受大學教育的更差。例如日本自1990年代中期起經濟衰退，不少僱主便把聘用形式由長工變成臨時或散工；美國、加拿大和南韓的研究也發現，比起較年長的一群，年輕人往往首先被裁，又同時需花更長時間尋找穩定的工作。

　　英國「志願組織行政總裁協會」（ACEVO）的報告指出，年輕人失業為政府帶來的財政負擔可高達280億英鎊（約2,790億港元），這包括現今及未來的種種支援。

　　不過，最值得關注的是，失業不但影響個人的經濟狀況，還造成沉重的心理壓力，尤其是年青人，人生經歷不足，特別容易意志消沉。 上世紀約翰‧霍普金斯大學的Harvery Brenner教授曾指出，失業率每上升一個百分點，自殺率可能會上升達4%。在2003年，香港失業率高企，當年每10萬人便有18.8人自殺，是回歸20多年來的最高紀錄。今次疫情雖然自殺率未見明顯上升，但有關當局也不能掉以輕心，有需要加強社區的精神健康措施。

　　其實，政府早有協助青少年的就業支援，如1999年開始的「展翅計劃」和2002年的「青少年見習就業計劃」，今年9月當局試行優化措施，包括為僱主和僱員提高津貼金額等。惟疫情下，失業問題變得複雜棘手，如何改善失業狀況，尤其是青年就業問題，已成為當前的要務，我認為可以從多方面著手。

　　青年是初創的生力軍，而初創也為他們提供就業機會。今年疫情嚴重打擊初創，令初創對香港營商環境不感樂觀，甚至有意撤離，政府應盡快出手拯救本地初創，如為初創企業提供免息貸款，防止初創人才和投入資金持續流失。政府同時也要找緊智慧城市的龐大商機，積極將智慧城市產業化，把軟硬件和顧問服務出口到外地，如東盟諸國，為本地年青人才謀求優質的就業機會。

　　特首於11月底發表的《施政報告》中，便提及多項措施協助青年就業，如「藝術及體育發展基金」、「創新及科技基金」和「電影發展基金」，既配合政府推廣藝術科技的策略，又為從事藝術和創意產業的年青人帶來新機遇；「大灣區青年就業計劃」和「粵港澳大灣區青年創業資助計劃」，便鼓勵青年人到大灣區工作及創業，協助他們找緊大灣區的巨大發展潛力，發掘更多優質的事業發展路向。

　　亞洲開發銀行（ADB）今年8月有關亞太區青年失業的報告提到，種種扶持政策必須秉持三大原則：針對弱勢一群，包括年輕女生；在制定政策時需吸納年輕人的想法；以及把青年就業市場和疫情影響的資訊多對外公開，這些原則都值得港府參詳研究。我期望政府能夠持續關注青年人的就業情況，並從不同範疇上協助他們發揮所長，造福社群，這才是長遠而有效的青年策略。