地球上現在還在舉行大規模宗教活動的地方，大概只剩台灣了吧。每年媽祖進香都是重要盛會，雖然今年主要媽祖進香活動都因為疫情延期，不過台灣封島措施奏效，因此繼大甲媽之後，苗栗白沙屯拱天宮也在請示媽祖同意之後恢復舉辦。以往多半是在氣候宜人的三、四月，偶然遇到五月就覺得非常熱，今年落到七月更是熱上加熱。不過為了表示虔誠，當然不能被火熱的天氣打敗，因此跟往年一樣，在白沙屯媽祖回鑾當天前去迎接。

相信是目前地球上唯一可以那麼多人聚在一起的宗教活動。

　　我已經是屬於偷懶的人，雖然想了很久，至今還沒有全程跟隨出巡。然而今年就算遇到酷暑，報名隨行的人數竟然又創新高，達到五萬五千人，充分展現強大的信仰力量。白沙屯媽祖進香的特色，就是從時間、路徑和天數每年都不一樣，唯一確定不變的就是起點白沙屯和終點的北港朝天宮。今年從苗栗，經過台中、彰化到雲林，總共九天八夜，算是輕鬆走。不像2005年，去程34.5小時就要走到，急行軍的速度，要是在這種天氣真的會吃不消。

人潮洶湧根本無法靠近媽祖轎子。

　　鞭炮陣和煙火一如以往壯觀，「吃飯擔」的傳統更是年年推陳出新，有吃又有拿。老實說，我最初認識白沙屯媽祖文化，就是從被朋友帶去白吃白喝開始的。沿途民眾都會提供豐盛而多樣的補給品和食物，讓跟著媽祖前進的人絕對不會餓著渴到，最盛大的則是集中在終點的鎮上，保證吃到撐。

沿途到處都是看不到盡頭的鞭炮。

　　有趣的是，因為季節和天候年年不同，大家都會很有誠心的與時俱進，提供最當令的食物。今年破天荒第一次在七月進香，所以最多的就是水和運動飲料。清涼消暑的仙草（涼粉）、愛玉、米苔目、綠豆湯、各式冰棒......源源不絕。外地人可能不習慣，陌生人爭先恐後的頂著大太陽守候在路邊，拚命把東西往你手裏塞。而且許多人還挖空心思，例如今年就有人搬來一大台霜淇淋機器，真是誠意十足。

信徒提供的免費霜淇淋。

　　天氣涼的時候，經常出現的燒酒雞今年少多了，不過方便的炒麵、炒米粉、油飯和粽子依舊很多，口味多變，還驚喜吃到生平吃過最好吃的鹼水粽，百分之百家常口味，是吃飯擔的最大魅力。

　　當地出產極度好吃的西瓜，但是西瓜要吃頭瓜，也就是一開始出來的那批品質最佳，今年時機已過，當地人不含糊，改請吃火龍果和芭樂。我看到可愛靦腆的小男生，烈日下捧著火龍果，又不好意思硬塞到別人手裏，有點滯銷，趕緊拿一個捧捧場。回家後品嚐，除了鮮甜多汁，還回味起濃厚的人情味。

　　據當地朋友說，早年吃飯擔就是當場吃流水席的概念，吃完就就算了。現在則是除了吃還有得拿，因為規模越來越大，當地人知道當場吃不完，會特地準備一些方便攜帶的食物，讓人帶著走。真的不是我貪心，因為送東西的人還會加上一句：這是媽祖請吃的，真是不好意思不拿。總計當天我不知不覺帶了這麼多東西回家：運動飲料、紅龜粿、炸雞翅、爆米花、鹽酥雞、粽子、炒麵、沙其馬、發酵餅、草仔粿、小蛋糕、火龍果、滷味。

不知不覺帶了這麼多食物回家。

　　白沙屯媽祖的影響力是相當驚人的，自發成立的網路電視台已經四年全程直播進香活動，今年總觀看次數達到1500萬次。連總統蔡英文都要再出發前一天，親自上香並執行淨轎儀式。可以說，媽祖在台灣已經超越信仰，成為一種文化，融合進台灣人的生活。